Arturo Pérez-Reverte cambia de guerra, de argumento, pero no de esencia, de obsesiones. Tras decidir enfangarse y reconstruir la contienda civil española en toda su crudeza, con un retrato de la batalla del Ebro en el que la sangre, la suciedad y las miserias humanas salpican al lector, el escritor centra su nueva novela en un episodio real, aunque minúsculo y desconocido, de la II Guerra Mundial. Es una historia, como las que abundan en su bibliografía, de valentía y honor en hombres de mar, de espionaje y heroicidades —en el sentido clásico de la palabra—, en la que se registra una diferencia, una sorpresa: el propio autor emerge como protagonista.
El italiano (Alfaguara) es el resultado de una aventura que Pérez-Reverte escuchó por primera vez de boca de su padre cuando era pequeño, de la que escribió una serie de reportajes periodísticos para el diario Pueblo hace varias décadas y que ahora convierte en ficción, cuando ya no queda con vida ninguno de los implicados. Unos hechos que le han acompañado durante toda su vida, como un caso del que no se cierran todos los interrogantes, del que todavía quedan actitudes y sucesos por comprender, y que al fin encierra en una novela, con las licencias que ello implica.
La "epopeya" en cuestión que centra la trama del libro es la del grupo Orsa Maggiore, una unidad de buzos italianos que entre 1942 y 1943 condujo en Gibraltar una serie de misiones de sabotaje y ataques subacuáticos que hundieron o dañaron catorce barcos aliados. Subidos en pareja a los maiales, unos torpedos tripulados con cabezas explosivas, y pertrechados con las más avanzadas tecnologías de inmersión de la época, se desplazaban en silencio bajo el fondo, esquivando las cargas submarinas, alcanzaban sus objetivos y se retiraban rápidamente antes de que los mercantes, petroleros o buques de guerra de bandera enemiga se fuesen a pique.
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