Aquellos maravillosos heroes.

Foto de José Vidal García.

Este mes (22/10/2014) se cumplieron 70 años del aterrizaje forzoso del avión Douglas A-26B-15-DT Invader (43-22342) en la playa de Laxe (A Coruña), pilotado por el teniente Eugene Casale y acompañado por John Hurek Jr. cuando volvían a su base en Inglaterra procedente de Marruecos. Sobre las 11 de la mañana de un 22 de octubre de 1944 aterrizó sobre la arena de la playa de Traba (concello de Laxe) siendo auxiliados por los vecinos de la zona. Los tripulantes quemaron toda la documentación que llevaban para que no callera en manos del gobierno español ya que contaban que llegaría a manos alemanas por la aliaza de Franco con los nazis.

Praia de Traba, Laxe (A Coruña).

 Pese a la vigilancia posterior del aparato, el avión por desgracia fue saqueado y desguazado. Hubiera sido genial que se hubiera conservado hasta hoy en día como recuerdo de nuestra historia.

Lt. Eugene Casale.

El teniente Eugene Casale apuntó el morro del Douglas A-26 Invader hacia Inglaterra en una noche de octubre en 1944, en la cabina se sentía un poco de frío. Así que Casale accionó el interruptor de activación de un calentador de gas en el bombardero bimotor que los transportaba hasta Europa.

Poco después de encender el fuego, se produjo un incendio en la cabina cerca del navegante del avión, el teniente John Kurek Jr. Casale se enfrenta a una elección difícil. Un aterrizaje forzoso en el océano significaría la muerte si nadie los rescataba. Con la costa del noroeste de España visible en la distancia, Casale decidió tratar de llegar a tierra antes de que las llamas alcanzaran de lleno el tanque de gasolina del avión.

Casale, que tenía 23 años, era un miembro de la unidad de transporte del Ejército Air Corp, que traía nuevos aviones desde EE.UU. a Inglaterra para su uso en la guerra y regresaba con los aviones más antiguos. Volaba en flamantes aviones recién salidos de la línea de montaje por lo que los viajes eran, por lo general, tranquilos y sin incidentes... pero no esta vez.

Con el objetivo de Casale descrito como "una de las playas más hermosas" que había visto en su vida, él era capaz de hacer aterrizar el avión en la blanca arena, y salir corriendo del avión por la playa por miedo a una explosión. "Fue una suerte que estaba la marea baja", dijo Casale jueves de su casa de Glastonbury, recordando el aterrizaje: "sólo corríamos por nuestras vidas y nos dimos cuenta de que podía explotar en cualquier minuto... pero nunca explotó, no podíamos creerlo ".

Casale y Kurek, encontraron un campamento del ejército español en la playa. Fueron retenidos como prisioneros de guerra durante seis meses en Madrid antes de que fueran puestos en libertad a los EE.UU. El aterrizaje con éxito se convirtió en una historia qu Casale le contaría a sus hijos y nietos.

Eso fue hasta que el hijo de Casale recibió un correo electrónico en febrero pasado de Emilio Seoane en España. Seoane, que estaba de visita un bar en Laxe, vio una fotografía del avión en el océano, con los niños que juegan cerca de las olas. Utilizando el número de identificación del avión, claramente visto en la cola del avión, Seoane contacta con la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. También contactó con un historiador militar español, que fue capaz de encontrar el nombre de Casale. Emilio Seoane les envió la foto. "Fue como retroceder en el tiempo para el papá" dijo el hijo del piloto americano. Seoane le dijo a Casale que la fotografía fue tomada por José Vidal García, un farmaceutico local que "amaba la fotografía y tomaba fotos de casi todo" en la esquina noroeste de España. Seoane dijo que escuchó cuentos de observar a la gente sobre el avión en la noche para que nadie robara piezas o municiones. El avión con un coste de $ 250.000 era accionado por motores Pratt & Whitney. Según Seoane, los registros de la Fuerza Aérea indicaban que el avión se estrelló debido a que se quedó sin combustible., "Mierda, ¿que estabamos sin combustible?... ¡Estábamos ardiendo!" dijo el veterano piloto. "Esa fue la última vez que John Kurek voló conmigo" dijo Eugene Casale con una risa. "Fue un día de suerte para nosotros. Nosotros nunca pensamos que íbamos a hacer lo que hicimos en esa playa."

By PETER MARTEKA, pmarteka@courant.com
The Hartford Courant.